Некоторые из последних решений Комиссии по апелляциям Патентного ведомства США, возможно, ослабят правовой статус софтверных патентов в США и во всём мире.

В то время как в Европе сохраняется угроза очередного усиления лоббистской деятельности по продвижению софтверных патентов, в США принимаются судебные решения, которые могут коренным образом изменить статус этих патентов в государстве, являющимся безусловным лидером как по их количеству, так и по значению в экономике. Юридический статус софтверных патентов США, по-видимому, более зыбок, чем может показаться со стороны, что связано как с истоками софтверного патентования, так и с особенностями прецедентного права США.

Основные проблемы софтверных патентов в США

До 1981 г. в США не признавалась возможность патентования алгоритмов, и софтверные патенты не выдавались. Ситуация изменилась в результате рассмотрения Верховным судом дела Diamond v. Diehr после которого стало возможным патентование алгоритмов, но не самих по себе, а лишь в составе программно-аппаратных комплексов. С этого времени число софтверных патентов в США постоянно увеличивалось, и если в 1985 г. их количество не достигало 2 тысяч, то в 2004 г. превысило 16 тысяч.

Таким образом, патенты на программное обеспечение в США в формальном отношении представляют собой патенты на компьютерные устройства, выполняющие некоторые функции. В этом и заключается фундаментальная слабость и угроза существованию софтверных патентов в Америке, вполне осознанная европейскими лоббистами: неудачные попытки легализации таких патентов в Европе предполагали признание возможности патентования программного обеспечения в чистом виде, вне какой-либо связи с компьютерами, на которых они запускаются.

Вторая возможная угроза правовому статусу софтверных патентов США проистекает из прецедентного права. Формулировки 101‑й главы 35‑го раздела Кодекса США, в которой определены требования к патентоспособным изобретениям, носят достаточно общий характер. Прецедентное право подразумевает возможность конкретизации толкования таких норм по мере накопления судебной практики, связанной с их применением. В 2008 г. было принято несколько решений, которые могут изменить дальнейшее понимание 101‑й главы в отношении пригодности алгоритмов и бизнес-методов к патентованию.

Проблема «заданного устройства» и ее новые решения

Угроза для софтверных патентов в настоящее время исходит от Комиссии по апелляциям Патентного ведомства США (Patent and Trademark Office Board of Patent Appeals). В соответствии с формулировкой, использованной в решении по делу Diamond v. Diehr, лишь некоторые из процессов могут быть патентоспособными: «Преобразование или сведение вещи к иному состоянию или предмету является основой для патентоспособности заявки, связанной с процессом, не предусматривающим [использование] заданного устройства». Таким образом, для получения патента на процесс (а софтверные патенты являются подмножеством таких патентов) этот процесс должен либо предусматривать физическое преобразование предметов материального мира, либо подразумевать необходимость использования специального устройства. В случае с программным обеспечением говорить о физическом преобразовании каких-либо вещей не приходится, следовательно, для подтверждения действительности таких патентов необходимо признать, что каждый компьютер подходит под формулировку «заданного устройства» (particular machine).

Именно это утверждение Комиссия по апелляциям в настоящее время подвергает сомнению. В соответствии с решениями по делам Ex parte Langemyr и Ex parte Wasynczuk от 28 мая и 2 июня 2008 г. персональный компьютер общего назначения «заданным устройством» не является. По мнению американских юристов, новая интерпретация «открывает прямую дорогу к отказу от приема патентных заявок и признанию недействительными уже выданных патентов по всем изобретениям этого рода, независимо от того, насколько велик творческих характер изобретений». В качестве примера известного патента, который может пострадать от недавних решений, называется технология Google PageRank, используемая лидирующим поставщиком интернет-услуг для определения рейтинга интернет-страниц при их автоматическом индексировании в базе данных Google и последующего представления результатов пользователям не только с учётом релевантности, но и с учетом рейтинга страниц. В свете нынешних решений патент на Google PageRank может быть признан недействительным.

Перспективы для свободного ПО

Какие последствия могут вызвать решения Комиссии по апелляциям для свободного ПО, если они послужат прецедентом для дальнейших судебных решений? Прежде всего разработка свободного ПО станет более простой и конкурентоспособной. Снижение числа запатентованных технологий позволит разработчикам свободных программ воспроизводить наработки создателей проприетарного ПО и тем самым усилит конкуренцию в отрасли. Кроме того, снизится риск случайного нарушения чьих-то патентов, высокий в нынешней ситуации, и, соответственно, отпадёт необходимость принимать меры ради предупреждения этого риска.

Наконец, ослабление позиций софтверных патентов США, в свою очередь, сильно ослабит аргументацию их сторонников в тех странах, где софтверные патенты недействительны, в частности в России.